Desde el comienzo del embarazo, ocurren muchos cambios en la mujer embarazada relacionados con la circulación sanguínea, la retención de líquidos y el funcionamiento de los riñones. En algunos casos, aumentos en la presión arterial y patologías relacionadas complican el embarazo. La presión arterial alta relativa al embarazo ocurre con menos de frecuencia en mujeres que están embarazadas por primera vez.

Si una mujer con tensión arterial previamente normal, desarrolla tensión arterial alta (hipertensión) en la segunda mitad del embarazo, se dice que tiene hipertensión inducida por el embarazo. Antes también se la denominaba toxemia del embarazo. Un tipo más grave de hipertensión inducida por el embarazo es la preclampsia. En la preclampsia, se encuentra proteína en la orina o hay otros signos de daño de los órganos. En una pequeña proporción de estas mujeres se desarrolla un tipo muy grave, en el que pueden ocurrir complicaciones severas (como ataques similares a la epilepsia). Esto se denomina eclampsia.

Un tipo especial de este grave estado es lo que se conoce como síndrome HELLP, en el que varios sistemas de órganos pueden sufrir daños. Afortunadamente esto sucede rara vez y ocurre en menos del 2% de las mujeres embarazadas.

La causa real de la hipertensión inducida por el embarazo y preclampsia es desconocida. Sin embargo, se sabe mucho sobre el mecanismo que subyace a esta patología.

La preclampsia ocurre en el cinco al diez por ciento de todos los embarazos. Este estado ocurre con mayor frecuencia en mujeres con embarazos múltiples – aproximadamente de un 10 a un 20% desarrolla preclampsia – y ocurre en una etapa más temprana y de manera más severa. Las mujeres mayores de 35 también tienen un riesgo apenas mayor de desarrollar preclampsia.

Esto dependerá de la gravedad de la hipertensión. Un tipo leve de hipertensión inducida por el embarazo no necesariamente tiene efecto negativo en la madre o los bebés. Sin embargo, es extremadamente importante realizarse un chequeo con regularidad. En casos graves de alta presión arterial puede haber de hecho riesgos para la madre y los bebés. En los tipos más graves, los riñones y el hígado de la madre podrían no funcionar tan bien por algún tiempo. También pueden ocurrir problemas con la coagulación sanguínea. Las formas severas pueden representar una seria amenaza para la salud de la mujer embarazada, por lo que a veces se debe decidir si es conveniente interrumpir el embarazo prematuramente. Una presión arterial excesivamente alta puede afectar negativamente el estado y el crecimiento del niño porque el suministro de sangre de la placenta podría disminuir. Las probabilidades de complicaciones también dependen del momento en el que comenzó la hipertensión. Cuanto más avanzado esté el embarazo, menores serán las probabilidades de complicaciones.

Las mujeres que sufren de hipertensión inducida por el embarazo podrían no manifestar ningún síntoma. Los síntomas de la preclampsia varían de leves a severos y pueden incluir dolores de cabeza, dificultades en la visión (visión borrosa, ver destellos o estrellas), hormigueo en los dedos, dolor en el abdomen superior, náuseas y/o vómitos, y retención de líquidos (edema). Recuerde que, no obstante, las mujeres embarazadas que no tienen la presión arterial alta también pueden experimentar hinchazón de manos y pies. Un médico le puede dar una respuesta concreta en estas situaciones.

Si sufre de presión arterial alta, es importante realizar chequeos regulares. En casos graves, la mujer tendrá que ser internada para poder controlarla mejor a ella y a sus bebés. La única solución es dar a luz a los bebés. Si una mujer está cerca de su fecha de parto, el médico probablemente la preparará a ella y a los bebés para el parto. Las probabilidades de complicaciones que un parto prematuro puede representar para los bebés tendrán que sopesarse con la necesidad de interrumpir el embarazo por el estado de la madre. Por lo general estos son dilemas muy difíciles para todos los involucrados.

La hipertensión desaparecerá con el tiempo después del parto y no es probable que la madre sufra efectos a largo plazo. Ocasionalmente después del parto surgen complicaciones que precisan atención médica, como medicamentos antihipertensivos y/o chequeos regulares del médico.